阿里山森林鐵路

阿里山森林鐵路（阿里山森林鉄道）是一條位於台灣嘉義縣的762毫米窄軌登山鐵路系統，全長約86公里，原為日本殖民政府為伐木作業而興建，常被宣傳為「世界三大登山鐵路」之一（此說並無確切依據），2019年獲指定為台灣首處國家級重要文化景觀。

起源與日治時期建設

阿里山森林鐵路的歷史始於日本對台灣的殖民開發。1895年馬關條約後日本領有台灣，殖民當局隨即認識到阿里山山脈蘊藏的珍貴林木資源——包括台灣扁柏（紅檜）與台灣杉等東亞最名貴的木材樹種。1900年開始進行阿里山林區初步調查，1903年在台灣總督府指導下展開路線規劃，但因1904年日俄戰爭爆發而暫時擱置。

1906年依據留德林學博士河合鈰太郎的調查，由藤田組動工興建；藤田組退出後，1910年改由總督府直營續建。1908年完成嘉義至竹崎的平地段。從海拔30公尺的嘉義攀升至逾2,400公尺的高山，工程師採用獨特的「之」字形折返線及螺旋路線克服巨大高差。1912年10月通車至二萬平（第67.1公里），1914年3月延伸至沼平車站，主線全線完工。建設期間使用美國利馬機車廠製造的謝伊式（Shay）齒輪蒸汽機車，以其優越的爬坡能力著稱。

伐木作業與戰時資源開採

鐵路主要目的在於開採阿里山珍貴檜木。殖民林務單位在深山中架設大量支線，總計路網達約86公里。阿里山檜木以其耐腐蝕、紋理細緻及芳香特質著稱，為神社建築、軍事設施及高級建築的首選材料。台灣及日本各地神社營建多採用阿里山木材，日本神社建築所用的巨木亦有不少經此鐵路運出。

1937年中日戰爭爆發後及太平洋戰爭期間，木材開採量急劇增加。阿里山林場供應軍營、機場興建、造船零件及各地防禦工事所需木材。鐵路以最大運能運轉，並將支線延伸至更深山的原始林區。木材資源的戰略重要性使阿里山林業成為日本在台戰時資源動員的關鍵一環。

客運服務與「新高口」站

1920年在持續伐木作業的同時開辦客運服務，壯觀的高山景觀隨之向觀光客開放。1933年路線延伸至新高口車站，因鄰近新高山（今玉山，海拔3,952公尺）——全日本帝國最高峰（甚至高於富士山）而得名。「新高山登レ」（攀登新高山）即為1941年12月7日偷襲珍珠港的密碼電報暗號，使此地名在太平洋戰爭史上留下深刻印記。

戰後轉型與文化資產

1945年8月日本投降後，阿里山森林鐵路於同年10月由中華民國政府接管，台灣省政府林務局負責鐵路及林業營運。商業伐木在新政府管理下繼續進行但逐漸減量，1963年政府正式停止阿里山地區大規模商業伐木，承認殘存原始林的生態重要性。

鐵路此後全面轉型為觀光與文化資產角色。1980年代以來，阿里山森林鐵路在台灣常被稱為「世界三大登山鐵路」之一，惟此頭銜並無經考證的出處。2019年7月9日，文化部將整條鐵路指定為全國首處「重要文化景觀」，肯定其卓越的工程成就及作為台灣殖民林業歷史見證的地位。目前鐵路持續營運客運服務，其中祝山線日出觀景列車尤為國內外旅客所推崇。